ふるさとは、どこにあるのでしょう。 生まれた場所でしょうか。 長く暮らした家でしょうか。 それとも、今住んでいる町でしょうか。 きっと答えは、一人ひとり違います。 そして不思議なことに、ふるさとは離れてから初めて見えてくることがあります。 毎日見ていた山。 いつも渡っていた橋。 夕方になると聞こえてきた声。 名前も知らなかった道端の花。 そこにいるときには、あまりにも当たり前だったものが、遠く離れた場所では、かけがえのない記憶になります。 けれど「郷」をつくるのは、景色だけではありません。 「おはよう」と声をかける人。 畑でできたものを分けてくれる人。 転んだ子どもを起こしてくれる人。 帰ってきたときに「おかえり」と言ってくれる人。 人と人との間に積み重なった小さな記憶が、ただの場所を「帰りたい場所」に変えていきます。 だから、郷は地図の上だけにあるものではないのかもしれません。 生まれた土地を離れても、その場所で受け取った言葉や匂いや季節は、自分の中に残ります。 そして人は、新しい場所でも誰かと食卓を囲み、挨拶を交わし、思い出を重ねながら、もうひとつの郷をつくることもできます。 少女がおばあさんと眺めている村には、たくさんの家があります。 けれど夕暮れになると、一つひとつの窓に灯る明かりが、ひとつの大きな景色になります。 「郷」とは、帰る場所の名前だけではありません。 自分と誰かの暮らしが重なり、 いつか離れても、 心のどこかで「ただいま」と言える場所。 そんな、心の中にも残り続ける風景を表す字なのかもしれません。

夕暮れどき、少女はおばあさんと縁側に座っていました。 目の前には、山に囲まれた小さな村が広がっています。 田んぼの間を細い道が通り、小川には小さな橋がかかっています。 遠くの家からは、夕飯の支度をする煙が上がっていました。 道を歩いていた子どもが、畑から帰るおじさんに声をかけます。 「おかえり！」 すると、おじさんも笑って手を振りました。 少女は不思議そうに尋ねました。 「あの子、おじさんの家族なの？」 「ううん。」 おばあさんは笑いました。 「でも、この村では昔からみんな、よく知っているんだよ。」 少女はもう一度、村を眺めました。 橋を渡る人。 畑から帰る人。 庭の花に水をやる人。 道を走る子どもたち。 一軒一軒は別々の家なのに、村全体がひとつの大きな家のようにも見えます。 「おばあちゃんも、ずっとここに住んでたの？」 「子どものころからね。でも、一度この村を離れて暮らしたこともあるよ。」 「そのとき、ここを忘れなかった？」 おばあさんは山の向こうに沈む夕日を見ながら、首を横に振りました。 「離れてみるとね、不思議なくらい思い出すものなんだよ。」 春の田んぼの匂い。 夏の川の音。 秋の夕焼け。 冬の朝の白い息。 そして、「おかえり」と言ってくれる人たち。 やがて、村の家々にひとつずつ明かりがともり始めました。 少女はその小さな光を眺めながら、おばあさんの肩にそっと寄りかかりました。 帰る場所とは、家一軒のことだけではないのかもしれません。 道も、山も、川も、人も。 自分を覚えていてくれるものが集まった場所。 それが、おばあさんにとっての「郷」なのでした。

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